科學(xué)家又是通過模型模擬,又是利用探測器實(shí)際觀測,終于在遙遠(yuǎn)的距離以外檢測到了地球大氣中氮?dú)獾拇嬖?。看似“多此一舉”的這項(xiàng)研究氮?dú)馓綔y器,未來或許能夠幫助天文學(xué)家判斷遙遠(yuǎn)的太陽系外行星上,是否存在類似地球這樣適宜我們生存的環(huán)境。圖片來源:NASA
美國航空航天局(NASA)的一個(gè)探測器,在2700萬千米以外對地球大氣中氮?dú)馑鞯挠^測,給天文學(xué)家提供了全新的線索,暗示我們或許能夠在遙遠(yuǎn)的太陽系外行星上分辨出氮?dú)?,這種能力有助于在宇宙中尋找外星生命。
在一顆太陽系外行星的大氣中找到并測量出氮?dú)?,對于確定那顆行星是否宜居,有可能至關(guān)重要。這是因?yàn)椋獨(dú)饽軌蚪o行星表面的大氣壓提供線索。如果一顆行星的大氣中富含氮?dú)?,那就幾乎可以肯?strong>氮?dú)馓綔y器,這顆行星表面的大氣壓適合讓液態(tài)水穩(wěn)定存在于星球的表面。液態(tài)水是已知生命的必要條件之一。
假如生命真的存在于某顆太陽系外行星上,檢測到氮?dú)庖约把鯕?,還能幫助天文學(xué)家驗(yàn)證氮?dú)獾纳锲鹪?,因?yàn)榈獨(dú)獾拇嬖谀軌蚺懦承o需生命活動(dòng)就能產(chǎn)生出氧氣的途徑。
問題在于,氮?dú)馐且环N很難從遠(yuǎn)處就能發(fā)現(xiàn)的氣體。科學(xué)家經(jīng)常把氮?dú)夥Q為“看不見的氣體”,因?yàn)樗苌僭诳梢姽饣蛘呒t外線波段留下屬于自己的印跡氮?dú)馓綔y器,讓人們很難通過光譜分析檢測到它。檢測遙遠(yuǎn)行星大氣層中氮?dú)獾淖詈棉k法,就是測量氮?dú)夥肿颖舜酥g的碰撞。這些碰撞會(huì)在極短的時(shí)間內(nèi),讓兩個(gè)氮分子碰在一起形成氮分子對,會(huì)在光譜中留下獨(dú)特且能夠分辨的印記。
美國華盛頓大學(xué)的天文學(xué)博士生愛德華·施韋特曼(Edward Schwieterman)、天文學(xué)教授維多利亞·梅多斯(Victoria Meadows),以及他們的合作者證明,只要有了合適的設(shè)備,未來的大型望遠(yuǎn)鏡就能夠在地球一樣由巖石構(gòu)成的外星行星的大氣中,檢測到氮分子對留下的這種獨(dú)特的印跡。
這些科學(xué)家利用華盛頓大學(xué)虛擬行星實(shí)驗(yàn)室的三維行星建模數(shù)據(jù),模擬了地球大氣層中氮分子碰撞可能會(huì)留下怎樣的光譜印跡,并將模擬數(shù)據(jù)與2005年發(fā)射升空的NASA深度撞擊(Deep Impact)飛掠探測器對地球的真實(shí)觀測數(shù)據(jù)進(jìn)行了比對。
氮?dú)馓綔y器
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